Blackbeard hiperszonikus rakétákat kaphatnak az amerikai F–16-osok
A Castelion és az Amerikai Légierő Kutatólaboratóriuma (AFRL) megállapodása megnyithatja az utat a Blackbeard hiperszonikus rakéta F–16-os vadászbombázókra történő integrációja előtt. A szerződés pénzügyi keretét és az integráció menetrendjét egyelőre nem hozták nyilvánosságra, az amerikai légierő pedig nem kommentálta az együttműködést. Az sem ismert, hogy a fejlesztés a külföldre értékesített F–16-osokra is kiterjed-e.
A Blackbeardot Mach 5 feletti sebességre és légköri manőverezésre tervezték. Emiatt a kiszámítható röppályán haladó ballisztikus rakétáknál nehezebben lehet elfogni. A 2022-ben, korábbi SpaceX-mérnökök által alapított kaliforniai Castelion nagyszériás, költséghatékony gyártást céloz: új-mexikói üzemük évente akár 500 rakétát is előállíthat. Az AFRL szeptemberben 16,4 millió dollárral, összesen 37,2 millió dollárra növelte a vállalat 2028 júniusáig érvényes keretszerződését.
A program legaktívabb partnere eddig az amerikai haditengerészet. A Blackbeard Super Hornet vadászgépekre történő integrációjára és indo-csendes-óceáni tesztelésére 105 millió dollárt különítettek el, majd 50 rakétát rendeltek korai hadműveleti alkalmazásra. Az első gyártási megrendelés szeptemberben érkezett: 200 millió dollárért 444 rakétát vásároltak. A szárazföldi erők 2025 októberében a HIMARS-rendszerekről indítható változatra is szerződést kötöttek.