Több mint száz év után fedeztek fel új vadmacskafajt

Több mint száz év után neveztek meg új, élő vadmacskafajt: a Current Biology csütörtöki számában ismertetett felfedezés egy bolíviai vadonélő-mentő állomáson végzett genetikai vizsgálatok nyomán született. A kis, foltos hím macska a Yungas régióban, La Paztól néhány órányi autóútra található menhelyen élt évekig, miután egy helyi család találta az erdőben, és képtelen volt házi kedvencként tartani. A ma körülbelül tízéves állat minden szempontból feltűnően apró: az átlagos házi macskánál is kisebb, fejétől farkának tövéig mindössze 46 centiméter, tömege pedig csupán 1,4 kilogramm, világosbarna szőrzete sötét, leopárdszerű foltokkal mintázott.

A faj azonosítását a bolíviai Paola Nogales-Ascarrunz, a National Geographic felfedezője vezette kutatócsoport végezte, amely harmincnál több macska genomját vetette össze Kolumbiából, Peruból és Brazíliából származó mintákkal, a hiányzó adatokat pedig amerikai és európai múzeumokban őrzött csontokból és bőrökből kinyert DNS-sel pótolták. Az eredmény szerint az új faj rokonsága mintegy 1,4 millió évvel ezelőtt ágazott el rokonaitól; az utoljára formálisan leírt macskafaj az 1923-ban megnevezett uruguayi pampamacska volt, a XVII–XIX. századi természettudományi expedíciók pedig sosem gyűjtötték be ezt az állatot.

A kutatók Leopardus tilcayo névre keresztelték a fajt, az andoki felhőerdei közösségek által használt helyi elnevezés alapján. A DNS-elemzés egyúttal azt is tisztázta, hogy a rokonoknak tűnő dél-amerikai „tigrismacskák" valójában legalább öt külön fajból állnak: négy korábban leírt fajból és az új tilcayóból. Jelenleg csak Bolívia yungasi erdeiből ismert, állományának nagysága, táplálkozása és viselkedése ismeretlen; a tudósok remélik, hogy a faj hivatalos elismerése segíti erdei élőhelyének védelmét a fakitermelés és az aranybányászat fenyegetései ellen.