Francis Halzen kapta a fizikai Nobel-díjat a neutrínócsillagászat megteremtéséért
A fizikai Nobel-díjat Francis Halzen belga fizikus kapta az IceCube neutrínóobszervatórium létrehozásában végzett úttörő munkájáért. A Déli-sarkon működő berendezés egy köbkilométernyi antarktiszi jeget használ érzékelőként: a jégbe telepített fényérzékelők azokat a ritka felvillanásokat keresik, amelyek akkor keletkeznek, amikor egy neutrínó kölcsönhatásba lép a jéggel. Az akadémia szerint Halzen tudományos elképzelése és vezetése alapvető szerepet játszott az obszervatórium megvalósításában.
Halzen már 1988-ban előállt azzal az elképzeléssel, hogy a Déli-sark jege alkalmas lehet a világűrből érkező részecskék kimutatására. Az IceCube azóta olyan, nagy energiájú neutrínókat vizsgál, amelyek a Naprendszeren kívüli, távoli galaxisok heves folyamataiban keletkeznek. Ezek a részecskék szinte akadálytalanul haladnak át az anyagon, ezért a hagyományos csillagászati eszközökkel nehezen megfigyelhető kozmikus eseményekről is információt hordozhatnak.
Neutrínók a Napban is nagy számban keletkeznek: másodpercenként több milliárd halad át egy körömnyi területen anélkül, hogy érzékelhető hatást gyakorolna rá. Az IceCube azonban a sokkal energiadúsabb részecskékre összpontosít. Amikor ezek egyike ritkán mégis kapcsolatba lép a jéggel, a keletkező részecskék fényjele alapján a kutatók következtethetnek a neutrínó érkezési irányára és az őt létrehozó szélsőséges körülményekre. A Nobel-bizottság szerint Halzen kitartása egy újfajta csillagászat előtt nyitott utat.