Új vadmacskafajt azonosítottak Bolíviában, egyetlen ismert élő egyeddel

Bolíviai kutatók DNS-vizsgálatokkal igazolták, hogy a dél-amerikai esőerdőkben élő, foltos kis vadmacskák közül egy eddig figyelmen kívül hagyott egyed önálló faj: a Leopardus tilcayo. Az állat nagyjából házimacska-méretű, ám külseje miatt évtizedekig más, hasonló mintázatú tigrismacskákkal tévesztették össze – a dél- és közép-amerikai tigrismacskák olyannyira egyformák, hogy még a szakértők is gyakran megkülönböztethetetlennek tartják őket. A felfedezést egy Tigrino nevű, tízéves, bolíviai menhelyen élő macska indította el, amely jelenleg az egyetlen ismert élő példány, bár a kutatók szerint léteznek további egyedek is a vadonban. A fajt egy helyi lakos találta az erdőben, ahol először házimacska-kölyöknek nézték, ám felnőve kiderült, hogy nem viselkedik úgy, mint egy házikedvenc. Paola Nogales-Ascarrunz, a La Paz-i Universidad Mayor de San Andrés kutatója menhelyi önkéntesként figyelt fel rá, és világszerte működő kollégáival együtt, élő állatok és múzeumi példányok DNS-éből vizsgálta a tigrismacskák családfáját. A Current Biology folyóiratban megjelent tanulmány azt is javasolja, hogy a tigrismacskák nem három, hanem öt fajból állnak. Az eredmény fontos a természetvédelem szempontjából: a tigrismacskák az erdőirtás, az élőhelyvesztés és a vadászat miatt veszélyeztetettek, ám a tilcayo-macska eddig nem szerepelt a felmérésekben, így nem is védték megfelelően. A felfedezés a macskafélék egész családjára kihat: a hivatalosan elismert 41 faj száma az új fajjal és a további lehetséges tigrismacskafajokkal 44-re vagy annál többre emelkedhet.